En la mayoría de los países del mundo se celebra el Año Nuevo el 1 de enero debido al uso del calendario gregoriano. Algunas de estas fiestas más grandes del mundo se centran en Wellington, Aucklan, Syney, Hong Kong, Shangai, Taipei, Tokyo, Rangún, Dubai, Moscú, Buenos Aires, Valparaíso, Nueva york, Bogotá, Caracas y México D.F. El primer lugar en recibir el nuevo año es en Kiribati, en las Islas Caroline y Kiritimati, mientras que Samoa Americana y la Isla de Alofi, son los últimos lugares en terminar el año saliente. En China usan el calendario lunar, por lo que su celebración cae, en general, en la segunda luna nueva, después del solsticio de invierno boreal (21 de diciembre), por lo que no es una fecha fija. Otras celebraciones: Enkutatash, Etiopía, el 11 de septiembre; We Tripantu, aborígenes mapuches, el 24 de junio; aborígenes Aymaras, el 21 de junio; algunos miembros que siguen el calendario canadiense "diacorde", el 8 de julio; Yancuîc Xilhuitl, los Mexicas, el 11 de marzo; Rosh Hashanah, la celebración judía es en septiembre; en los musulmanes es variable por su calendario lunar; Losar, en el Tibet, entre enero y febrero; en Tailandia, Camboya, Birmania y Bengala es el 14 de abril; el Têt, vietnamita, igual al Chino; los hindúes lo celebran a mediados de noviembre; Ugadi, tèlegu, entre marzo y abril; Nouruz, el iraní, el 21 de noviembre aproximadamente; Naw-Rúz, Fe bahá´í el 21 de marzo; algunos miembros de la iglesia ortodoxa, el 14 de enero; entre los Guanches de Tenerife, España, el 15 de agosto aproximadamente; entre los rosacruces de AMORC entre el 21 y el 23 de marzo; según el calendario republicano francés, el 22 de septiembre y en el neopaganismo celta, el 1 de noviembre.
La fiesta de Año Nuevo se remonta a hace 4000 años, pero no se inició en las culturas occidentales hasta hace sólo 400 años. La fiesta comenzó en la antigua Babilonia (hoy Irak) alrededor del 2000 a.C. Sin embargo, los babilonios comenzaron su año nuevo cerca del final de lo que hoy es marzo, un tiempo lógico para empezar un nuevo año ya que el invierno había terminado y llegaba la primavera comenzando los cultivos. En el año 153 a.C. el Senado romano decretó que el Año Nuevo comenzaría el 1 de enero. El mes de enero se llama así por el Dios romano Jano, alguien con dos caras las cuales representan el mirar hacia atrás al año viejo y la otra mirando hacia adelante, al nuevo.
La celebración del Año Nuevo es una práctica pagana, llena de costumbres y supersticiones. Hacer propósitos de Año Nuevo es tan antiguo como la fiesta misma. Los babilonios hacían propósitos, el más popular era devolver las herramientas agrícolas. Los antiguos romanos también hacían propósitos de año nuevo, el más popular era pedir el perdón de sus enemigos.
Durante la Nochevieja (31 de diciembre), es costumbre comer, beber, cantar, bailar, a veces disfrazarse, mucha diversión, espectáculos pirotécnicos, etc.
Por su significado y por realizarse al unísono, lo mismo en una casa con familiares y/o amigos, hasta lugares públicos, calles y plazas, es la fiesta más popular del mundo. La celebran desde dos enamorados en la intimidad, hasta millones de personas reunidas.